Vergleicht man die Gehirnmasse von Haien mit der anderer Wirbeltiere, dann halten Haie recht gut mit.
Haie wurden lange als stupide, hirnlose Freßmaschinen betrachtet, welche primitiven Instinkten nachgehen. Wie auch immer, das doch relativ einfach gebaute Gehirn hat den Haien während ihrer Evolution bestens gedient und diesen Tieren ein Überleben bis in die heutige Zeit ermöglicht.
Neuere Studien und Feldversuche brechen langsam mit den überkommenen Vorurteilen und werfen ein neues Licht auf die Frage: "Sind Haie intelligent?"
Bestimmte Verhalten basieren auf angeborenen Mustern; hier spricht man von instinktiven Verhalten.

Instinktives Verhalten hat sich im Verlauf der Evolution entwickelt und wurde, gebunden in den genetischen Erbinformationen, von Generation zu Generation weiter vererbt.
Bei vielen Tieren kann dieses instinktive Verhalten, innerhalb bestimmter Grenzen, verändert werden indem die sie aus Erfahrungen "lernen" wird dieses mit einer Situation konfrontiert, die in irgendeiner Art und Weise eine Reaktion bewirkt. Tiere können auf Grund solcher Erfahrungen ihr instinktives Verhalten erweitern oder anpassen. Sollten sie wieder mit einer solchen Situation konfrontiert werden, könnten die zuvor gemachten Erfahrung ihr (angeborenes) Verhalten beeinflussen.

Die nächst höhere Form des Lernens wäre, diesen Prozeß im Gehirn zu durchdenken und Schlüsse ziehen zu können, ohne diesen physikalisch vollziehen zu müssen. Diese Fähigkeit obliegt allein uns Menschen und wird auch als höhere Intelligenz bezeichnet.

Da Haie zu den Frühentwicklern zählen, d.h. zu den Tieren, die sich schon zu einem recht frühen Zeitpunkt entwickelten, galten diese lange Zeit als primitiv. Ihnen wurden keinerlei Fähigkeiten der "höheren" Wirbeltiere zugestanden. Aus heutigen Sicht gesehen halten viele Verhaltensbiologen diesen Ansatz viel zu einfach, als das dies zutreffend sein könnte.

Versuchsreihen mit Haien haben bewiesen, daß diese durchaus in der Lage sind ihr Verhalten innerhalb bestimmter Grenzen zu verändern. So wurden von Haien eindeutig Farben als auch geometrische Formen unterschieden und bei Wiederholungen der Versuche wieder erkannt. In Aquarien lernen Haie u.a. das Futter von ihren Pflegern anzunehmen oder zur Fütterungszeit ihren Ruheort bzw. Versteck zu verlassen und einen bestimmten Platz aufzusuchen. Aber auch im freien Ozean sind solche veränderten Verhaltensweisen zu erkennen.